הכנסת קטגוריות יעודיות לרכבים לצורך הגדרת תפקידם או ייעודם היא תהליך אשר יוצר מיון ובידול בין הרכבים השונים ומשפר את תהליכי האישור והרגולציה. אחת הקטגוריות המיוחדות בתחום היא 'רכב מדברי'.

״רכב מדברי״ מוגדר כרכב ציבורי בעל הנעה קדמית ואחורית, כלומר, כל ארבע הגלגלים של הרכב מונעים במקביל, דבר המאפשר נהיגה בתנאי שטח מורכבים כגון מדבריות. זה כולל נסיעה על גבי דרכי חול, שיפועים תלולים ושטחים רכים שלא כל רכב יכול להתמודד איתם.

קריטריון נוסף להגדרת רכב כרכב מדברי הוא הרכב התקני המותקן בו אשר מצוין ברישיון הרכב כרכב מדברי. הרעיונות כאן מתייחסים בעיקר לשימוש הציבורי ברכב, ואינם מיועדים לשימושים פרטיים בלבד.

עבור אנשים שאינה נהוגים בתנאי שטח שונים, הבדל זה עשוי להיראות קטן, אך הוא משמעותי ביותר בהבטחת הבטיחות והיכולת של הרכב לבצע את תפקידו באופן מיטבי. נסיעה באזורים מדבריים תורמת רבות לכלי רכב ייעודיים ומצדיקה את קיומן של התקנות המיוחדות.